Située en amont du fleuve rouge, la province de Lao Cai, frontalière avec la Chine, est aujourd’hui facilement accessible via l’autoroute qui relie Hanoï à Lao Cai et Sapa. Les grands marchés de la région ont ainsi gagné en popularité… et en afflux touristique ! Quel que soit le jour où vous arrivez dans la province, il y aura forcément un marché à visiter, et bien plus encore... A Ban Phiet le lundi, à Coc Ly le mardi, à Cao Son et Sin Cheng le mercredi, etc… Chaque jour un marché et une ambiance différente. A vous de choisir en fonction de vos aspirations et de l’ordonnancement des étapes de votre séjour. Le Lundi : le marché de Ban Phiet La semaine démarre avec le petit marché de Ban Phiet, situé à proximité de la route national 4D. Malgré sa petite taille, en comparaison avec les autres marchés de Lao Cai, il est un point d’échanges et de rencontre incontournable avec les Hmong blanc, à qui il offre l’occasion hebdomadaire de se retrouver, parés de leurs plus beaux habits. Vendeurs comme acheteurs y affluent de très bonne heure, alors que les hautes montagnes sont encore nimbées d’un voile de fraîcheur. Le mardi : le marché de Cốc Ly Situé à environ 25km à l’ouest de Bac Ha, soit à une bonne heure de route, le marché hebdomadaire de Coc Ly, quoique plus petit que celui de Bac Ha, est un marché animé et un haut lieu d’échanges entre les ethnies Hmong fleurs, Dao noir, Nung et Phu La. Ici les marchandises s’échangent traditionnellement contre d’autres marchandises. Il en va ainsi des denrées alimentaires comme des animaux, en particulier des buffles et des chevaux, dont le commerce est réputé à Coc Ly. Sa situation privilégiée en amont de la rivière Chay, dans un cadre naturel paisible et sauvage, en fait aussi une destination idéale pour les amoureux de la nature. Se rendre au marché de Coc Ly en barque à travers la jungle luxuriante permet d’admirer les fabuleux paysages environnants et de se rafraîchir auprès des grottes et cascades. Le mercredi : les marchés de Cao Son et Sin Cheng Beaucoup plus petit et moins fréquenté que les précédents du fait de son éloignement (il est situé à 75km de Lao Cai), le marché de Cao Son vaut néanmoins le détour pour le tableau vivant et coloré qu’il offre de la vie montagnarde. Vous y rencontrerez en effet les marchands des ethnies Hmong, Phu La et Dao noir dans leurs costumes traditionnels chatoyants, provenant des quatre plus grands villages du district et s’affairant autour des stands de légumes et de fruits locaux, ou encore des animaux. Vous pourrez notamment y déguster le fameux « thang co » et le vin de maïs. Poursuivez votre route en direction de Simacai et vous tomberez sur le petit marché local de Sín Chéng, qui se tient également le mercredi matin et réunit les ethnies Hmong, Nung et Thu Lao autour de vastes étals de produits artisanaux et alimentaires, tels que riz, poulet noir, cochon nain et canard local, des spécialités très prisées dans la région. On y déguste également le « pho » et le « thang co » typiques de la province, non loin des chevaux et de la partie très animée du marché dédiée à la vente de bœufs et de buffles. Situé à environ 1h30 de Bac Ha, le marché de Sín Chéng est également peu fréquenté des touristes et demeure de ce fait authentique. Le jeudi : le marché de Lung Khau Nhin Ce petit marché local niché dans les montagnes du Nord-Ouest est également relativement confidentiel, du fait de son isolement (il est situé à 2h de route de Lao Cai et à 3h de Sapa). Pour autant, c’est un marché haut en couleurs qui réunit chaque semaine les ethnies Hmong, Nung, Dzao Noir, Kinh… mais aussi de très petits groupes ethniques comme les Pa Zi et les Tou Lao provenant de villages reculés autour de Sapa. Rencontres et dépaysement garantis ! Le vendredi : le marché de Châu Ce petit marché dont la création remonte au 19ème siècle est l’un des plus anciens marchés du district de Muong Khuong, dont il était alors un haut lieu commercial. Aujourd’hui encore le marché de Châu est un lieu plein de saveurs et de couleurs où se vendent et s’achètent de nombreux produits alimentaires et médicinaux, tels que riz, maïs, pommes de terre, pousses de bambou, miel… Au gré de votre balade, vous pourrez admirer les costumes chatoyants et les parapluies typiques des femmes des ethnies Hmong, Lo Lo, Tay, Nung et Giay. Le samedi : les marchés de Can Cau et Pha Long Situé au cœur d’une vallée pittoresque, à 30km au nord de Bac Ha, avec en toile de fond de superbes rizières en terrasses, le marché de Can Cau est le marché aux buffles le plus important du Nord-Vietnam. S’il rassemble de nombreuses ethnies minoritaires, parmi lesquelles Hmong, Hoa, Dzao noir, Phu La, Nung, Tay et Giay, ce marché grouillant d’activités se déroule selon la tradition des Dao. Outre des buffles, s’y vendent et s’y échangent des produits agricoles, de l’alcool de maïs traditionnel, des fruits et légumes, des herbes médicinales, des vêtements, des outils, des tissus, mais aussi des cochons et des chiens! Admirez le beau costume des femmes H’Mong fleurs et observez les filles et les garçons richement vêtus errant sur le marché en quête d’un amant. Le parfum de la cardamome et de l’alcool de riz embaumant le marché sont une invitation à découvrir la cuisine traditionnelle locale à base de viande bouillie. Situé à quelques 90km de Sa Pa, le marché de Pha Long, dont le nom signifie « dragon géant », est aussi un marché en pleine effervescence où se vendent et se dégustent de nombreux produits locaux, comme le fameux riz Seng Cu, le piment et le sucre de canne. Les étoffes et objets artisanaux y abondent également. C’est le rendez-vous hebdomadaire des ethnies Hmong, Lo Lo, Tay, Nung et Giay des contrées voisines. Le marché est particulièrement animé au moment de la fête printanière de « Gau Tao ». Très rural et peu fréquenté des touristes, le marché Y Ty situé non loin, à la frontière avec la Chine, vaut également le détour. Le dimanche : les marchés de Bac Ha, Sapa, Muong Khuong et Muong Hum Avec celui de Sapa, le marché ethnique de Bac Ha est l’un des plus importants et des plus animés d’Asie du sud-est. Plus d’une dizaine d’ethnies s’y retrouvent chaque semaine, parmi lesquelles les Hmong, les Dao, les Tay et les Nung. Au-delà de sa fonction marchande, le marché de Bac Ha est donc un haut lieu de rencontres et d’échanges entre les différentes ethnies, chacune arborant ses plus beaux habits pour l’occasion. La riche parure des Hmong fleurs est particulièrement remarquable ! Sa grande accessibilité en fait un marché très touristique, qui a quelque peu perdu son authenticité. Il n’en demeure pas moins incontournable pour sa richesse ethnographique, sa profusion de couleurs et de senteurs et ses innombrables produits. S’y vendent et s’y achètent aussi bien des denrées alimentaires que des vêtements ethniques traditionnels, des souvenirs artisanaux ou encore des chevaux, des buffles et autres animaux. Ce sont généralement les hommes H’mong qui prennent en charge ce domaine et servent le traditionnel « thang co » accompagné d'alcool de riz, de maïs ou de prune. Ce dernier est particulièrement réputé à Bac Ha. Visiter le marché de Bac Ha au printemps vous permettra en outre d’admirer les magnifiques pruniers en fleurs dans les villages des alentours. S’il se tient tous les jours de la semaine en dehors du samedi soir, c’est le dimanche matin que le grand marché de Sapa est le plus animé et le plus fréquenté des touristes comme des habitants. Les ethnies de la région sont fidèles au rendez-vous, notamment les Hmong Noir, majoritaires. On y trouve de tout, des denrées alimentaires, comme des produits ménagers, artisanaux, ou encore des herbes médicinales. Les ventes de produits ethniques se déroulent en plein air, tandis que les produits d’usage sont rassemblés dans un espace en partie bétonné et segmenté selon la nature des produits (alimentaires au rez-de-chaussée, textiles à l’étage etc…). Quoique très touristique, le marché de Sapa continue à se dérouler dans les règles de la tradition. La veille se tient un autre marché atypique connu sous le nom de « marché de l’amour », au cours duquel des hommes et des femmes de tous âges et de toutes conditions se rencontrent autour du feu à la recherche d’un amant, en écoutant le chant de la flûte et des chansons folkloriques. Cette tradition héritée des rites de rendez-vous entre amoureux des ethnies Dzao et H’Mong, et qui avait jadis lieu tous les samedis soirs, est dorénavant limitée à un soir par an. Le temps de l’équinoxe de printemps, l’amour très codifié dans ces contrées y est libre et sans tabou. D’autres petits marchés, tout aussi surprenants, mais moins touristiques, se tiennent également le dimanche matin dans la province de Lao Cai, à l’image des marchés de Lung Phinh (dans le district de Bac Ha), Muong Khuong (réputé pour l’encens traditionnel de l’ethnie Pa Zi et le riz local « San Kou ») et Muong Hum (dans le district de Bat Xat). Ce dernier est le plus grand marché de cardamome de la région et un haut lieu de rencontres entre les ethnies montagnardes Giay, Dzao, Hmong Blanc et Hani. Profitez de votre passage à Muong Hum pour goûter l’alcool de paddy (riz non décortiqué) qui fait la réputation du village Dao de San Lung.